Das auffälligste Merkmal der öffentlichen Person Theo Albrecht war seine Unsichtbarkeit. Über sein Privatleben ist kaum mehr bekannt als die äußeren Lebensdaten, und auf den wenigen publizierten Fotos wirkt er unscheinbar wie Willy Loman, der Handlungsreisende aus dem Stück von Arthur Miller.

Theo Albrecht, einer der erfolgreichsten Unternehmer der deutschen Nachkriegsgeschichte und als Inhaber der Discount-Kette Aldi Nord laut Forbes der drittreichste Deutsche (nach seinem Bruder Karl) ist am vergangenen Samstag in Essen im Alter von 88 Jahren gestorben.

Seine Lebensgeschichte lässt sich als paradigmatische Biografie des deutschen Wirtschaftswunders erzählen. Als Sohn eines Bergmanns 1922 in Essen geboren, wuchs er im Essener Arbeiterviertel Schonnebeck auf. Seine Mutter führte dort einen kleinen Lebensmittelladen, in dem er eine Lehre zum Einzelhandelskaufmann absolvierte. 1946 übernahm er mit seinem zwei Jahre älteren Bruder Karl das Geschäft. In den folgenden Jahren bauten sie den Betrieb zu einer Kette mit 13 Filialen aus. Die Brüder verstanden es früh, ihre visionären Vorstellungen vom Lebensmittelhandel umzusetzen. 1960 führten sie bereits 300 Filialen mit einem Umsatz von 90 Millionen Mark. Während der Einzelhandel noch nach dem Muster dörflicher Nachbarschaftsbeziehungen organisiert war, schufen die Brüder ein Discount-Imperium nach amerikanischen Vorbild, das mit seinem eher schmucklosen Erscheinungsbild und der Aufforderung an den Kunden, die Ware selbst auszupacken, den Handel revolutionierte. Die Kunden schienen einverstanden mit der Philosophie, die darauf aus war, den Lebensstandard mit einem guten Verhältnis von Preis und Qualität zu decken, ohne ihn veredeln zu wollen.

1961 erfolgte die geschäftliche Trennung der Brüder. Karl führte das Handelsimperium Aldi Süd, Theo übernahm den Norden. Trotz seiner internationalen Aktivitäten blieb Theo Albrecht aber stets seiner Heimatstadt Essen verbunden, wo der Firmensitz von Aldi Nord angesiedelt blieb. Seine öffentliche Zurückhaltung behielt Theo Albrecht im hohen Alter bei. Und während immer mal wieder über einen lebenslangen Bruderzwist spekuliert wurde, gingen Karl und Theo Albrecht auch im Alter noch gemeinsame Wege. So brachten sie Teile ihres Vermögens in zwei Familienstiftungen ein. Im Jahr 2009 schätzte man das Vermögen von Theo Albrecht auf 16,75 Milliarden Euro.

Der Grund für den Rückzug aus der Öffentlichkeit dürfte die spektakuläre Entführung Theo Albrechts gewesen sein, der 1971 von einem Düsseldorfer Anwalt und einem Kleinkriminellen 17 Tage lang gefangen gehalten wurde. Weil Theo Albrecht ihnen am Tag der Entführung aber zu schlecht gekleidet erschien, so will es jedenfalls die Legende, hatten sich die Täter von ihm vor dem Überfall zunächst den Ausweis zeigen lassen. Die Lösegeldzahlung von sieben Millionen Mark stellte die höchste Lösegeldsumme dar, die bis dahin in der Bundesrepublik gezahlt worden war.

Theo Albrecht hinterlässt seine Frau Cilly und die Söhne Theo junior und Berthold, die ebenfalls für Aldi Nord tätig sind. Das Unternehmen jedoch wird von Managern, die im Konzern Karriere machten, im Sinne des Firmengründers geführt.

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