Als die schwarze Limousine von Winston Churchill die breite Straße Richtung Markt rollt, säumen schweigende Aachener die Straße. Dem ehemaligen britischen Premierminister drehen die Menschen ihre Rücken zu. Jürgen Linden war damals 1956 zur sechsten Karlspreisverleihung neun Jahre alt und mit seinen Eltern in der Stadt unterwegs. Er hatte keine Ahnung, worum es ging, aber an den eiskalten Protest gegen den Preisträger kann er sich noch heute gut erinnern. „Man mag mich nicht“, soll der 82-jährige Churchill damals zu seiner Frau gesagt haben, diese erwiderte, so ist es überliefert: „Wundert dich das, Darling?“

„Man nahm den Engländern die Bombardements zum Kriegsende damals übel, außerdem Churchills Bestreben, dass die Integration Europas am Eisernen Vorhang nicht haltmachen dürfe, sondern auch die osteuropäischen Staaten und selbst die Sowjetunion mit einbeziehen müsse“, sagt Jürgen Linden fast sieben Jahrzehnte später im Gespräch mit dem „Kölner Stadt-Anzeiger“. Auf der Gravur von Churchills Medaille spielt dann auch eine gewisse Strenge eine Rolle: „Hüter menschlicher Freiheit – Mahner der europäischen Jugend.“ Seit 75 Jahren wird der Aachener Karlspreis an Christi Himmelfahrt verliehen. 

Linden ist Vorsitzender des Direktoriums Karlspreis und ruft seit 1989 denjenigen an, den das Gremium nach einer zweitägigen Klausursitzung für würdig hält, den europäischen Einheitspreis zu erhalten.

Robert Schuman hat den Preis zunächst abgelehnt

In diesem Jahr war am anderen Ende der Leitung die EU-Präsidentin Ursula von der Leyen. „Sie kam gerade aus dem Krankenhaus nach einer Lungenentzündung und konnte kaum sprechen“, erinnert sich Linden. Sie habe sich aber sehr gefreut. Mit Freude reagierten die Geehrten häufig, aber nicht immer. Robert Schuman, damaliger französischer Außenminister, lehnte die Auszeichnung 1951 beispielsweise zunächst sogar ab, erst sieben Jahre später, Schuman war inzwischen Präsident des Europäischen Parlaments, ließ er sich mit dem deutschen Preis ehren.

Wer den Bogen zu den Anfängen der vielleicht wichtigsten politischen Auszeichnung Europas zurückklettert, der erkennt, dass Geschichte oft in Wellen stattfindet, einige Vorzeichen sich immer wieder gleichen. „Zur ersten Verleihung 1950 lag Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg in Trümmern. Der Kalte Krieg begann und die Leute wünschten sich nichts als Ruhe, Existenzsicherung und Frieden. Auch heute geht es in Europa wieder um die Existenz, um die Bedrohung durch Krieg“, sagt Linden.

Václav Havel löste in Aachen große Euphorie aus

Die Liste der in Aachen Geehrten liest sich wie ein Who's who europäischer Persönlichkeiten: Konrad Adenauer war dabei, Helmut Kohl und François Mitterrand, Jacques Delors, Roman Herzog, Tony Blair, Valéry Giscard d’Estaing, Jean-Claude Juncker, Javier Solana ebenfalls. Und natürlich Angela Merkel, Donald Tusk, Emmanuel Macron.

Einer von Lindens Lieblingspreisträgern kam 1991 nach Aachen: Václav Havel, Staatspräsident der damaligen Tschechoslowakei. „Er ertrug Schikane, Verhöre, er hat für seinen Kampf um die Freiheit gelitten. Ich habe selten solch eine Euphorie erlebt, wie er sie in Aachen ausgelöst hat.“ Damals, erinnert sich Linden, nach dem Fall der Mauer, habe man emotional derart positiv über Europa gesprochen, ein Europa in kontinentaler Gänze schien plötzlich greifbar. Goldene Jahre.

Und ein weiterer Höhepunkt für den früheren Oberbürgermeister. Schon die ganzen 90er Jahre hindurch hätte er gerne mal Papst Johannes Paul II. angerufen und ihm die frohe Botschaft übermittelt, sagt er. Aus der Kurie sei aber immer das Signal gedrungen: Der Papst nimmt keine Preise an. 2004 dann die Nachricht: „Ich sollte den Erzbischof anrufen, der erzählte davon, der Heilige Vater würde gerne sein Testament an die europäische Jugend verfassen.“ Ob eine Preisverleihung aufgrund des Alters auch in Rom denkbar sei? Linden und sein Karlspreis-Gremium waren gleich einverstanden. Und so erhielt Johannes Paul II. kurz vor seinem Tod 2004 noch die Medaille ehrenhalber.

Die Misere kam mit der Finanzkrise, „plötzlich hat man den Euro in Frage gestellt“, sagt Linden. Aber Europa, so habe einst Helmut Kohl (CDU) erklärt, sei aus jeder Krise gestärkt hervorgegangen. Und auch heute spürt Linden diesen trotzigen Zusammenhalt im Zeichen der Bedrohung. „Das Bild der vier Europäer in Kiew hat mich sehr hoffnungsfroh gestimmt“, sagt Linden und spielt damit auf den kürzlichen Besuch von Bundeskanzler Friedrich Merz, dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron, dem britischen Premier Keir Starmer und dem polnischen Regierungschef Donald Tusk in der Ukraine an. „Schon 2017 hielt der Karlspreisträger Macron eine sehr gute Rede zum europäischen Aufbruch, doch die verhallte in Deutschland. Aber vielleicht mussten wir näher mit dem Rücken zur Wand stehen, um es zu verstehen“, sagt Linden.

Der europäische Nachwuchs, der den Frieden ja maßgeblich gestalten muss, hat seine Auszeichnung übrigens schon erhalten. Gewonnen hat ein Projekt aus Ungarn: Forum Europaeum. Eine Medienplattform mit Teams aus verschiedenen Ländern. Auf Platz 2 eine Kampagne in Tschechien, damit mehr junge Leute wählen gehen: Díky, že můžem volit (Danke, dass wir wählen dürfen). Und auf Platz 3 ein deutsches Projekt: Die Feminist Law Clinic berät professionell diejenigen, die von geschlechtsspezifischer Diskriminierung und Gewalt betroffen sind.

Am Donnerstag nun also Ursula von der Leyen. Die Wahl ist schon deshalb etwas Besonderes, weil es erst das sechste Mal in der 75 Jahre währenden Geschichte des Preises der Fall ist, dass die Medaille an eine Frau geht. Die Liste des Lobes der Jury ist lang: „Für ihre Verdienste um die Einheit der Mitgliedstaaten, die Eindämmung der Pandemie, die Geschlossenheit des Verteidigungswillens gegen Russland du die Impulse zum Green Deal einerseits sowie zur Ermutigung gegenüber den anstehenden Aufgaben.“ Sie sei nicht weniger als die „starke Stimme Europas in der Welt“. Der Karlspreis soll der Preisträgerin ausdrücklich „zur Ermutigung gegenüber den anstehenden Aufgaben den Rücken stärken“. Es gibt Anlass zur Hoffnung, dass die Aachener ihr nicht den Rücken zudrehen.